Le conseguenze del caldo sulla salute: rischi, organi colpiti e strategie di protezione

Le conseguenze del caldo sulla salute sono innumerevoli. Tra tutte le calamità naturali il caldo è il killer numero 1. Poiché le temperature continuano ad aumentare a causa della crisi climatica, che negli ultimi anni ha fatto registrare record storici globali di anomalie termiche, gli scienziati si aspettano che i problemi legati al calore colpiranno ancora più persone, trasformando le ondate di calore da eventi eccezionali a una costante minaccia per la salute pubblica, in particolare nell’area del Mediterraneo.

Conseguenze del caldo sulla salute: colpo di calore ed esaurimento da calore

Le ondate di caldo accadano sempre più spesso. Due delle condizioni più comuni sono il colpo di calore e l’esaurimento da calore.

Colpo di calore

Con il colpo di calore, il corpo non riesce a raffreddarsi. La sua temperatura aumenta rapidamente (superando spesso i 40°C in pochi minuti) e il suo meccanismo di raffreddamento naturale – il sudore – non riesce a fare il suo lavoro.
Una persona che ha un colpo di calore può sudare copiosamente o non riuscire a sudare. Altri sintomi possono essere stati confusionali, delirio, convulsioni o lo svenimento.

L’insolazione

L’insolazione si verifica quando il corpo perde troppa acqua o sale a causa di un’eccessiva sudorazione. Ciò può comportare sintomi come nausea, vertigini, irritabilità, sete, mal di testa e temperatura corporea elevata.

Con entrambe le condizioni, è necessario un aiuto di emergenza. In attesa di assistenza, bisogna rinfrescare la persona spostandola all’ombra, applicando impacchi freddi su collo, ascelle e inguine e somministrandole dell’acqua solo se la persona è cosciente e vigile.

Gli organi più colpiti sono cuore e polmone

Le temperature estremamente elevate possono anche mettere a dura prova il cuore o rendere più difficile la respirazione. Il sistema cardiovascolare deve fare un lavoro extra per pompare il sangue verso la pelle e favorire il raffreddamento, aumentando la frequenza cardiaca e abbassando la pressione arteriosa.

Queste temperature possono essere collegate ad almeno 17 cause di morte, la maggior parte delle quali legate a problemi cardiaci e respiratori, ma includono anche suicidio, annegamento e omicidio.
Gli studi hanno dimostrato che l’esposizione al calore estremo può anche contribuire a problemi di salute mentale (a causa dell’alterazione del sonno e dei livelli di stress biologico) e problemi per le donne in gravidanza, con un aumento del rischio di parti prematuri.

Conseguenze del caldo sulla salute: chi è più vulnerabile?

Gli anziani, i bambini e le persone con malattie croniche (come diabete, insufficienza renale o problemi cardiovascolari) e problemi di salute mentale sono a più alto rischio di malattie legate al caldo, insieme alle persone che assumono determinati farmaci (come diuretici, beta-bloccanti o psicofarmaci, che alterano la termoregolazione).
Ma le persone giovani e comunque sane non sono immuni, specialmente i lavoratori all’aperto (agricoltura, edilizia) e gli atleti.

Caldo e inquinamento, mix fatale

Non è solo l’esposizione a temperature estreme ad essere un problema. Secondo le ricerche più recenti in ambito di salute ambientale, le temperature più elevate aumentano l’inquinamento da particelle e ozono. In questo modo contribuiscono a centinaia di migliaia di decessi aggiuntivi di tutte le età in tutto il mondo.

«C’è una relazione lineare diretta tra la concentrazione di ozono all’aperto e la temperatura. Quindi si prevede che sarà un problema sempre più grande man mano che il nostro clima diventa più caldo». John Balmes  portavoce medico dell’American Lung Association.

Capita poi che con il grande caldo scoppino incendi. L’esposizione al fumo degli incendi, che è in gran parte costituito da particelle ultrafini (PM2.5), può anche aumentare il rischio di problemi cardiaci e respiratori anche a chilometri di distanza dal rogo.

Cosa si può fare per limitare le conseguenze del caldo sulla salute?

Per evitare malattie legate al calore, si possono fare molte cose, la maggior parte delle quali conosciute da tutti:

• rimanere idratati reintegrando i sali minerali persi con il sudore (potassio, sodio e magnesio),
• fare delle pause periodiche dal caldo, quindi entrando in luoghi freschi o climatizzati, evitando però sbalzi di temperatura superiori ai 10-12°C rispetto all’esterno,
• se si fa sport bisogna acclimatarsi prima di iniziare a fare sforzi ed evitare tassativamente le ore centrali della giornata (dalle 11 alle 18),
• indossare la protezione solare. Chi si scotta al sole ha meno capacità di regolare la temperatura corporea,
• monitorare l’indice di calore (che combina temperatura e umidità relativa) anziché la semplice temperatura percepita, poiché l’alto tasso di umidità impedisce l’evaporazione del sudore, bloccando il raffreddamento del corpo.