«Molte persone credono che la memoria funzioni come un registratore, ma non c’è niente di più sbagliato. La memoria assomiglia più a una pagina di Wikipedia: il titolare può accedervi e cambiarla, ma anche altre persone possono fare lo stesso». La metafora utilizzata dalla psicoterapeuta americana Elizabeth Loftus, tra le massime esperte al mondo di falsi ricordi, è sconcertante ma efficace nel rammentarci quanto la nostra memoria sia malleabile. Nel male, come testimoniano i casi di cronaca in cui persone innocenti sono accusate dalle vittime sulla base di suggestioni o informazioni parziali, ma potenzialmente anche nel bene, se si dimostrasse che la costruzione di falsi ricordi può giovare alla salute, modificando abitudini scorrette oppure sanando traumi del passato.
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Professoressa Loftus, siamo tutti predisposti in egual modo a sviluppare falsi ricordi?
«Molti studi hanno dimostrato che le persone con un quoziente intellettivo più basso sono in un certo senso più suscettibili ad essere manipolate. Tuttavia, anche professionisti o esperti possono sviluppare falsi ricordi: significa che essere intelligente protegge un pochino, ma non del tutto. Più malleabili sono anche le persone predisposte alla collaborazione e i bambini piccoli».
Chi ha il potere di “manipolarci”?
«Sappiamo che la fonte della disinformazione è importantissima e che alcune persone possono contaminarci più di altre. Si è più propensi a credere a una fonte se questa sembra informata, autorevole o se pensiamo che questa persona non abbia motivo di volerci ingannare, come accade con conoscenti o specialisti. Sappiamo anche che un bambino è più suscettibile a un adulto piuttosto che a un coetaneo».
Come nasce un falso ricordo?
«Alcune persone sviluppano falsi ricordi perché vengono suggestionate dall’ambiente in cui vivono: parlano con altre persone che riportano informazioni sbagliate, di cui sono convinte; oppure vengono interrogate da un investigatore che ha un’ipotesi sbagliata o comunica dettagli non accurati. Inavvertitamente la memoria è contaminata anche dagli stimoli mediatici: televisione, internet, notizie in generale. Inoltre sappiamo che alcune pratiche di psicoterapia possono indurre falsi ricordi: con l’immaginazione guidata, ad esempio, in cui se una persona non riesce a ricordare un’esperienza viene invitata a immaginare di averla vissuta. Ma a volte capita anche con l’ipnosi o durante le terapie di gruppo, dove le persone ascoltano le storie degli altri e questo può portare loro a sviluppare ricordi falsati che riguardano la loro vita».
I suoi studi sui falsi ricordi possono avere un risvolto in medicina o sulla salute delle persone?
«Se io genero un falso ricordo in te, questo può avere delle ripercussioni sulla tua vita. Può influenzare le tue azioni e i tuoi pensieri successivamente. Quindi se io ti convinco che da piccolo sei stato male mangiando il gelato alla fragola, tu non vorrai più mangiare gelati alla fragola; allo stesso modo posso convincerti che da bambino amavi gli asparagi perché ti piacevano molto, e questa convinzione potrebbe portarti a mangiarne di più. Potenzialmente è quindi un modo con cui poter intervenire nella vita delle persone per far cambiare loro dieta o preferenze alimentari, incidendo sul problema dell’obesità nella nostra società. Dobbiamo chiederci se si tratti di una buona idea o se forse è meglio che le persone decidano per loro stesse».
Un falso ricordo può curare un trauma?
«Non lo so, abbiamo bisogno di più studi su questo argomento. Tuttavia, quello che so è che anche i ricordi traumatici possono essere contaminati».
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