I Super Anziani tecnicamente si chiamano SuperAger. È un neologismo inventato da ricercatori americani. Quali sono le caratteristiche dei SuperAger? Bisogna avere più di 80 anni e accettare di sottoporsi a test cognitivi approfonditi. L’accettazione nello studio si verifica solo se la memoria della persona è buona o migliore rispetto alle persone cognitivamente normali tra i 50 ei 60 anni.
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Super Anziani: ecco come si può entrare a far parte del programma
Secondo uno studio la memoria episodica dev’essere eccezionale. Quindi un SuperAger ricorda eventi quotidiani e esperienze personali in modo pressoché perfetto. Solo il 10% circa delle persone che fanno domanda per il programma soddisfano i criteri per diventare un Super Anziano. Va ricordato che non c’entra nulla l’intelligenza. I Super Anziani hanno quozienti intellettivi assolutamente simili a quelli degli anziani “normali”.
Una volta accertate queste caratteristiche, esperti prendono scansioni 3D a colori del cervello di queste persone. In seguito scansioni e test cognitivi vengono ripetuti ogni anno. L’analisi dei dati nel corso degli anni ha prodotto risultati estremamente interessanti.
La corteccia del cervello resta giovane
Il cervello della maggior parte delle persone si restringe man mano che invecchiano. Gli studi hanno dimostrato che nei SuperAger la corteccia, responsabile del pensiero, del processo decisionale e della memoria, rimane molto più spessa e si restringe più lentamente di quella delle persone tra i 50 ei 60 anni.
Il cervello di un SuperAger, solitamente donato al programma di ricerca dai partecipanti dopo la morte, ha anche cellule più grandi e più sane nella corteccia entorinale. Si tratta di una delle prime aree del cervello ad essere ‘colpita’ dalla malattia di Alzheimer. “La corteccia entorinale ha connessioni dirette con un altro centro chiave della memoria, l’ippocampo. È essenziale per la memoria e l’apprendimento”. Tamar Gefen è l’autore principale di uno studio che confronta i cervelli dei SuperAger con quelli di persone cognitivamente normali più anziane e più giovani.
Super Anziani protetti anche da Alzheimer
I cervelli di SuperAger avevano tre volte meno accumuli delle proteine tau, o formazioni anormali di proteine all’interno delle cellule nervose, rispetto ai cervelli cognitivamente sani. I grovigli di Tau sono un segno distintivo dell’Alzheimer e di altre demenze. “Riteniamo che i neuroni più grandi nella corteccia entorinale suggeriscano che sono più” strutturalmente sani “e possono forse resistere alla formazione di grovigli neurofibrillari di tau”, ha detto Gefen.
Molti più neuroni
Gefen ha anche scoperto che il cervello dei SuperAgers aveva molti più neuroni von economo, un raro tipo di cellula cerebrale, che finora è stato trovato in umani, grandi scimmie, elefanti, balene, delfini e uccelli canori. Si pensa che i neuroni von economo o fusiformi, simili a un cavatappi, consentano una rapida comunicazione attraverso il cervello. Un’altra teoria è che i neuroni danno agli umani e alle grandi scimmie un vantaggio intuitivo nelle situazioni sociali.
I neuroni von economo e il loro ruolo
I neuroni von economo sono stati trovati nella corteccia cingolata anteriore, che forma un collare nella parte anteriore del cervello che collega il lato cognitivo, del ragionamento, con il lato emotivo, dei sentimenti. Si ritiene che il cingolo anteriore sia importante per regolare le emozioni e prestare attenzione, un’altra chiave per una buona memoria.
Nel loro insieme, queste scoperte sembrano indicare un legame genetico per diventare un SuperAger. Tuttavia, l’unico modo per confermare se i SuperAger nascano con neuroni entorinali più grandi sarebbe misurare questi neuroni dalla nascita fino alla morte. Questo ovviamente non è possibile.
L’ambiente può avere un ruolo?
I SuperAgers condividono tratti simili. Queste persone rimangono attive fisicamente e tendono ad essere positivi. Sfidano il loro cervello ogni giorno, leggendo o imparando qualcosa di nuovo. Molti continuano a lavorare fino agli 80 anni. I SuperAger sono anche molto sociali, circondate da familiari e amici, e spesso possono svolgere lavori di volontariato nella comunità.
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