Cirrosi epatica: sintomi, cause e terapie

È una malattia particolarmente insidiosa e pericolosa. Diventa cruciale intervenire il prima possibile sui pazienti colpiti da cirrosi epatica, una malattia degenerativa del fegato, causata da un’infiammazione cronica, che ne determina cambiamenti significativi nella struttura e nelle funzioni.

La trasformazione dello stato di infiammazione del fegato in cirrosi epatica è piuttosto lenta nel tempo. La situazione peggiora lentamente in modo progressivo, con la sostituzione del tessuto del fegato con tessuto fibrotico, o cicatriziale. Le conseguenze sono molto pesante, perché il fegato non riesce più a svolgere le sue funzioni, le principali delle quali sono la digestione del cibo e delle bevande e il metabolismo di molti farmaci.

Nelle persone con l’epatite cronica possono essere necessari anche 20 anni prima che si sviluppi la cirrosi. Questo processo è accelerato dall’abuso di alcol.

In questo articolo

Quali sono le cause della cirrosi epatica?

I fattori che possono portare alla cirrosi sono diversi. I più frequenti sono:

l’abuso di alcol,
le epatiti virali croniche,
l’epatite associata a disturbi metabolici, come la steatosi epatica non alcolica, il fegato grasso,
alcune malattie ereditarie, come l’emocromatosi, la malattia di Wilson, le malattie da accumulo di glicogeno, la fibrosi cistica,
l’assunzione di alcuni farmaci.

In Italia sono le epatiti le cause principali delle cirrosi. In circa 6 casi su 10 la cirrosi si deve alla presenza di epatite C, il 17% a epatite B, il 16% ad abuso cronico di alcol. Infine il 7% delle cirrosi è causato dal fegato grasso. Nel Nord Europa l’eccesso di alcol provoca il maggior numero di questa malattia.

Quali sono i sintomi?

Nella maggior parte dei casi all’inizio non ci sono sintomi e può quindi essere scoperta solo se ci si sottopone a esami diagnostici per altri motivi. Anche se non ci sono manifestazioni, il fegato risulta già danneggiato.

Nelle fasi successive i sintomi più importanti sono:

nausea,
debolezza e affaticamento,
perdita dell’appetito,
dimagrimento.

Più si va avanti nella malattia e più si manifesta con sintomi più importanti, come:

ittero, quindi l’ingiallimento della pelle e della parte bianca degli occhi;
aumento del volume della milza,
disturbi digestivi,
difficoltà di concentrazione e perdita della memoria,
alterazioni delle unghie e della pelle,
accumulo di liquidi nell’addome (ascite) e negli arti inferiori (edema).

Negli ultimi vent’anni sono diminuiti i casi di cirrosi grazie alla maggiore consapevolezza dei pazienti e dei medici di famiglia, oltre all’uso delle siringhe monouso. Il mondo scientifico è convinto che questo trend possa continuare anche nei prossimi anni, specie per quanto riguarda i casi di cirrosi dovuti all’abuso di alcol. Continua a crescere invece quella legata a steatoepatite, una condizione infiammatoria del fegato presente in circa il 20% dei casi di steatosi epatica non alcolica (fegato grasso). Circa un quarto degli italiani ha una steatosi epatica non alcolica. I suoi fattori di rischio sono:

obesità,
diabete di tipo 2,
livelli alti di colesterolo,
eccesso di trigliceridi nel sangue,
sindrome metabolica.

Quali sono le terapie per la cirrosi epatica?

Non esiste una cura specifica per la cirrosi epatica. È fondamentale quindi rallentarne il più possibile lo sviluppo, individuando la causa che l’ha provocata.

Quando la cirrosi è causata dall’abuso di alcol, bisogna ad esempio smettere immediatamente di bere alcolici. Quando è provocata da epatiti, occorre assumere i farmaci contro le epatiti.

Quando si trova nello stadio più avanzato, la malattia diventa irreversibile e la sola possibilità di cura efficace è il trapianto di fegato.