Ansia nei bambini e negli adolescenti: quando chiedere aiuto?

Negli ultimi anni sta emergendo con forza una difficoltà crescente nelle popolazioni in età evolutiva, in particolare tra bambini, preadolescenti e adolescenti. Un aumento che riguarda soprattutto soggetti che non hanno ancora raggiunto la maturità, e che pone interrogativi importanti sullo sviluppo emotivo delle nuove generazioni.

Secondo Anna Ogliari, responsabile dell’Unità di Psicologia Clinica dell’Età Evolutiva dell’Ospedale San Raffaele Turro di Milano, ciò a cui stiamo assistendo è il risultato di una lenta evoluzione dei sistemi di adattamento emotivo, tra cui l’ansia.

Ansia fisiologica e ansia patologica: una distinzione fondamentale

«L’ansia non è di per sé un problema. Al contrario, è una risposta emotiva naturale, utile ad anticipare un pericolo o una difficoltà. In età evolutiva è molto comune osservare ansia, stress e fatica, perché questi stati emotivi hanno inizialmente una funzione protettiva e adattiva: aiutano il bambino e il ragazzo a imparare, crescere e affrontare situazioni nuove.

Il problema nasce quando questi meccanismi, fisiologici e normali, diventano eccessivi, persistenti o invalidanti. È proprio in questi casi che aumentano le richieste di aiuto clinico.

L’ansia fisiologica è:

• adeguata all’età,
• proporzionata alla situazione,
• transitoria (ha un inizio e una fine),
• non compromette il funzionamento quotidiano.

Un esempio sono le paure tipiche dell’infanzia, come la paura del buio, la difficoltà a separarsi dai genitori, l’ansia prima delle verifiche scolastiche o la timidezza nelle situazioni nuove. In questi casi, i sintomi – cognitivi, emotivi e comportamentali – preparano all’azione e favoriscono l’adattamento.

Quando l’ansia diventa patologica

«Diverso è il discorso per l’ansia patologica, che oggi sembra in aumento. Questa condizione si manifesta quando i sintomi diventano:

• intensi e sproporzionati rispetto allo stimolo,
• persistenti nel tempo,
• difficili da controllare,
• interferenti con la vita quotidiana.

L’ansia patologica può compromettere la vita sociale, il sonno, la scuola, l’alimentazione e le relazioni familiari, fino a perdere completamente la sua funzione adattiva e trasformarsi in un vero ostacolo allo sviluppo.

Nei bambini più piccoli possono comparire sintomi fisici come mal di pancia o mal di testa senza una causa organica evidente. In altri casi emergono comportamenti di evitamento, regressioni (come il ritorno a comportamenti già superati) e una sofferenza cognitiva intensa, con pensieri invalidanti e una fatica generalizzata».

Ansia e sviluppo: come cambia nelle diverse fasce d’età

«L’esperienza dell’ansia è diversa a seconda dell’età del bambino o dell’adolescente.

Prima dei 10 anni

Nei bambini in età prescolare sono frequenti sintomi come:

• pianto,
• irritabilità,
• difficoltà del sonno,
• regressioni comportamentali,
• lamentele somatiche.

Le paure più comuni riguardano la separazione dai genitori, l’estraneo, i rumori o creature immaginarie. Il vero campanello d’allarme non è la presenza del sintomo, ma la sua persistenza: molti comportamenti sono normali se restano entro una finestra di 6-14 mesi.

Tra i 6 e i 10 anni

In questa fase emergono le prime preoccupazioni legate alla prestazione: paura di sbagliare, del giudizio degli altri, delle verifiche scolastiche. I sintomi possono essere fisici (mal di pancia, nausea) o comportamentali (pianto prima della scuola, evitamento).

Può comparire un perfezionismo eccessivo, con continui controlli e autocritica. I segnali più preoccupanti sono l’isolamento sociale, il rifiuto scolastico e il calo del rendimento.

Preadolescenza e adolescenza

Tra i 10 e i 13 anni, e poi con l’ingresso nell’adolescenza, le preoccupazioni si spostano su:

• immagine corporea,
• cambiamenti fisici,
• accettazione nel gruppo dei pari,
• aumento delle responsabilità.

I sintomi diventano più cognitivi: irritabilità marcata, chiusura emotiva, ritiro sociale, difficoltà di concentrazione ed eccessiva autocritica. Nell’adolescenza possono comparire ansia sociale, attacchi di panico, insonnia, deflessione del tono dell’umore e un uso eccessivo dei dispositivi digitali».

Ansia nei bambini e negli adolescenti: cosa devono fare (e non fare) i genitori

«I genitori possono fare moltissimo, anche davanti a sintomi importanti.

Cosa fare

I genitori dovrebbero impegnarsi a:

• Accogliere le emozioni del figlio senza minimizzarle,
• Aiutarlo a dare un nome a ciò che prova,
• Favorire routine prevedibili che riducano lo stress,
• Insegnare che l’errore e il fallimento hanno un valore evolutivo.

Accogliere significa dire: “Capisco che sei preoccupato”, senza sminuire o drammatizzare.

Cosa evitare

I genitori dovrebbero evitare comportamenti come:

• Iperprotezione e sostituzione al figlio,
• Rinforzare l’evitamento (“se ti preoccupa, non lo facciamo”),
• Trasmettere la propria ansia,
• Minimizzare (“non è niente”) o drammatizzare.

La minimizzazione, sottolinea la specialista, non favorisce il dialogo e può creare una frattura nella relazione.

Ansia nei bambini e negli adolescenti: quando chiedere aiuto a uno specialista

È consigliabile chiedere un consulto quando:

• i sintomi durano più di 4-6 mesi,
• interferiscono significativamente con la vita quotidiana,
• causano sofferenza marcata nel bambino o nell’adolescente.

È fondamentale rivolgersi a professionisti esperti in età evolutiva, perché l’ansia nei bambini e negli adolescenti si manifesta e si tratta in modo diverso rispetto all’età adulta».

Perché i giovani di oggi sembrano più fragili

«Il lockdown ha avuto un ruolo, ma non è l’unico fattore. La letteratura scientifica mostra un aumento di solitudine, tristezza e sofferenza psicologica già a partire dal 2010-2012, in parallelo con l’avvento dei social network.

Questa generazione non è necessariamente più fragile, ma più esposta:

• al giudizio continuo,
• a modelli irrealistici,
• alla pressione sulla performance,
• a ritmi accelerati e sovraccarico emotivo.

Il corpo diventa un luogo centrale di accettazione e sofferenza, mentre il tempo – sempre più veloce e pieno – lascia poco spazio alla noia, che invece è fondamentale per lo sviluppo».

Ansia nei bambini e negli adolescenti: il ruolo dell’iperprotezione genitoriale

«I genitori di oggi sono più presenti e più protettivi. Questo può essere un valore, ma anche un limite se riduce l’esposizione graduale allo stress e all’errore.

Imparare a supportare senza invadere, aiutare a trovare soluzioni senza fornire risposte preconfezionate, è una delle sfide educative più importanti.

Sbagliare è fondamentale per crescere: il fallimento non è un nemico dell’identità, ma una sua componente essenziale».